La plupart des chevaux sortent tous les jours au pâturage ou au paddock. La durée et la fréquence des sorties dépendent souvent des différentes saisons. En automne et en hiver, la lumière est plus courte et le sol est en moins bon état en raison des conditions météorologiques. Les chevaux sont donc plus souvent à l'intérieur qu'en été, lorsque la lumière est plus longue et que les conditions météorologiques sont meilleures. Lorsque les chevaux sont à l'extérieur, ils ont des contacts sociaux avec d'autres chevaux et peuvent se déplacer librement. Cela est important pour la santé et le bien-être du cheval. Au printemps et en été, les chevaux ont accès à de l'herbe en plus du foin. L'herbe a des valeurs nutritionnelles différentes des autres types de fourrage grossier, il est donc important d'en tenir compte lorsque les chevaux retrouvent l'accès à l'herbe. Réguler l'apport en herbe du cheval permet d'éviter un déséquilibre de la ration qui pourrait avoir des conséquences sur la santé et le bien-être du cheval.
Les chevaux sauvages broutent entre 14 et 16 heures par jour. L'anatomie du système digestif est conçue pour digérer fréquemment de petites portions 1. Il est donc important que les chevaux aient accès à suffisamment de fourrage grossier chaque jour pour pouvoir adopter ce comportement naturel. L'idéal est donc de permettre aux chevaux de brouter dans un pâturage pendant les saisons où l'herbe fraîche est disponible, afin qu'ils fassent de l'exercice librement et qu'ils aient suffisamment de fourrage grossier. Toutefois, les chevaux qui ont un accès illimité à un pâturage mangeront l'herbe sans la moindre restriction. L'herbe fraîche contient de l'énergie, des protéines, des vitamines et des minéraux importants pour l'organisme. Par exemple, l'herbe contient une source de vitamine E qui est importante pour la santé des muscles, le système immunitaire et qui fonctionne comme un antioxydant dans le corps 2. Cependant, les valeurs nutritionnelles exactes de l'herbe ne sont pas faciles à déterminer car elles dépendent de facteurs tels que les conditions météorologiques et le stade de croissance de l'herbe, ce qui peut entraîner un déséquilibre de la ration lorsque le cheval a un accès illimité à l'herbe 3. De plus, l'herbe fraîche au printemps contient souvent des niveaux plus élevés de sucres qui peuvent avoir un effet sur la santé du cheval 4. Il est donc important que les chevaux soient préparés à la reprise du pâturage et que l'apport d'herbe fraîche soit régulé.
Teneur en sucre de l'herbe fraîche
Grâce au processus de photosynthèse, l'herbe produit du glucose (ou sucre) qui est utilisé comme source d'énergie pour la croissance des plantes 5. Le processus de photosynthèse nécessite de l'oxygène, de l'eau et de la lumière. La nuit, lorsqu'il fait sombre et que la plante ne peut plus réaliser la photosynthèse, l'herbe utilise l'énergie produite pendant la journée pour croître, ce qui réduit la teneur en sucre de l'herbe 5. Mais au printemps, les nuits sont souvent encore très froides, ce qui limite le processus de croissance et l'herbe retient l'eau et le sucre pour survivre 5. Par conséquent, la teneur en sucre ne diminue pas et l'herbe contient encore trop de sucre le matin lorsque les chevaux entrent dans le pâturage 5. En particulier au printemps, lorsque les chevaux ont accès pour la première fois à de l'herbe fraîche, l'ingestion d'une trop grande quantité de sucre peut avoir un effet sur la santé. Lorsque le cheval a accès à de l'herbe (riche en sucre), sans réguler l'apport et sans permettre au cheval de s'habituer à l'herbe de printemps, la ration du cheval change soudainement, ce qui peut entraîner des problèmes de santé tels que des coliques, une résistance à l'insuline ou une fourbure 6.
Pour savoir quand l'herbe est riche en sucres, on peut utiliser l'indice des fructanes. Il s'agit d'un indice basé sur les informations météorologiques actuelles. Il donne donc une idée de la teneur en sucre de l'herbe dans votre région et peut être utilisé comme outil pendant la saison de pâturage.
Moyens de réguler l'ingestion d'herbe par le cheval
L'ingestion d'herbe peut être régulée en réduisant la quantité d'herbe disponible pour le cheval, en réduisant le temps passé au pâturage ou en veillant à ce que le cheval puisse ingérer moins d'herbe.
Pour réguler la consommation d'herbe du cheval, différents systèmes de pâturage sont utilisés 7,8. Comme indiqué précédemment, on peut choisir de donner à un cheval un accès illimité à l'herbe fraîche. Mais pour les chevaux sensibles à la fourbure ou souffrant d'autres problèmes de santé pour lesquels un apport élevé en sucre n'est pas souhaitable, cette solution n'est pas idéale et peut avoir un effet sur la santé 4. Principalement lorsque le cheval entre pour la première fois dans le pâturage, un accès illimité à l'herbe n'est pas souhaitable car, pendant cette période, l'herbe contient plus de sucres et une augmentation soudaine de l'apport peut donc avoir un impact sur la santé du cheval.
Une méthode couramment utilisée pour réguler la quantité d'herbe est le pâturage en bandes 9. En utilisant un fil mobile, le cheval dispose à chaque fois d'une bande d'herbe fraîche, ce qui permet de réguler l'ingestion 10. En plaçant un fil d'un seul côté, le pâturage s'agrandit lorsque le fil est déplacé, ou en plaçant un fil des deux côtés, ce qui permet à la partie qui a déjà été broutée de se "reposer" et à l'herbe de repousser (figure 1). La recherche a montré que le pâturage en bandes a un effet positif sur la note d'état corporel (BCS) et le poids corporel 7,9. En outre, le pâturage en bandes permet au cheval d'absorber beaucoup moins d'herbe que lorsque l'herbe est offerte à volonté 9. Cependant, des études ont montré que les chevaux qui disposaient d'une nouvelle bande d'herbe fraîche ingéraient l'herbe plus rapidement que les chevaux qui avaient un accès illimité à l'herbe et qui broutaient donc plus lentement 7,9. Une étude menée par Dowler et al. (2012) a montré que lorsque les chevaux broutent pendant 8 heures, ils ingèrent le plus d'herbe au cours des 4 premières heures par rapport aux 4 heures suivantes. Par conséquent, lorsque le cheval a accès à une bande d'herbe fraîche, il est bon de tenir compte du moment de la journée, car lors des nuits froides, par exemple, c'est le matin que l'herbe contient le plus de sucre. Si les chevaux ont accès à cette herbe riche en sucre pendant les quatre premières heures de la matinée, ils absorberont toujours plus de sucre que souhaité. Étant donné que le pâturage en bandes a un effet positif sur le poids corporel du cheval par rapport aux chevaux qui pâturent sans restriction, le pâturage en bandes est un bon moyen de réguler l'ingestion d'herbe.
Figure 1 Le pâturage 1 est équipé d'un fil mobile, ce qui augmente la surface du pâturage à chaque fois qu'une nouvelle bande d'herbe fraîche est ajoutée. Le pâturage 2 est équipé d'un fil mobile à l'avant et à l'arrière, créant ainsi trois bandes. La bande vert clair est la zone de pâturage qui peut maintenant se "reposer", la bande du milieu est celle où le cheval broute et une nouvelle bande d'herbe est ajoutée à chaque fois. La dernière bande (vert foncé) est la partie qui n'a pas encore été broutée.
En outre, il est possible de réguler la consommation en donnant au cheval un accès plus court à l'herbe. Pour le bien-être du cheval, il est toutefois important qu'il fasse suffisamment d'exercice libre chaque jour. Le pâturage est un moyen facile de donner au cheval suffisamment de liberté de mouvement. Pour réduire la consommation d'herbe, le pâturage peut être alterné avec un enclos où le cheval a accès à un autre type de fourrage grossier tel que le foin. Toutefois, les recherches montrent qu'au bout d'un certain temps, les chevaux s'habituent au rythme de la routine, ce qui les incite à brouter plus et plus vite afin d'ingérer le plus d'herbe possible en un laps de temps plus court 11.
Pendant les périodes où les niveaux de sucre sont élevés dans l'herbe, il est recommandé que les chevaux sujets à la fourbure ou souffrant de PPID, de résistance à l'insuline ou de SME n'aient pas accès à l'herbe fraîche. Toutefois, ces chevaux ont également besoin de faire de l'exercice en toute liberté. Pour leur permettre de faire de l'exercice en toute liberté, ces chevaux peuvent être placés à l'extérieur, dans un enclos de sable, où ils ont accès à un fourrage grossier pauvre en sucres.
Lorsque les nuits de printemps sont encore froides et que la rosée est visible sur l'herbe le matin, il est conseillé de couper l'herbe avant de mettre les chevaux au pâturage. Les sucres contenus dans l'herbe sont utilisés pour la croissance de l'herbe. Cependant, il est important de ne pas tondre l'herbe trop courte car le sucre se trouve dans la partie inférieure de l'herbe et l'herbe trop courte contient encore beaucoup de sucres.
Une option de plus en plus utilisée par les propriétaires de chevaux est l'utilisation d'un masque de pâturage. Les recherches menées par Glunk et al. (2014) ont montré que les chevaux portant un masque de pâturage ont ingéré 30 % d'herbe en moins que les chevaux sans masque de pâturage au cours de cette étude. Le masque de pâturage permet au cheval d'ingérer moins d'herbe tout en ayant la possibilité d'être au pâturage 13. Les études testant les masques de pâturage ont utilisé des pâturages où l'herbe mesurait au moins 8 cm et jusqu'à 20 cm de haut 11,13. Si l'herbe est trop courte, elle ne passe pas à travers le masque de pâturage, ce qui empêche le cheval de mordre l'herbe correctement. Toutefois, l'herbe plus longue s'avère plus difficile à mordre et à mâcher avec un masque de pâturage que l'herbe plus courte. Il existe également des chevaux qui ne broutent pas du tout avec un masque de pâturage ou qui ont du mal à s'abreuver avec un masque de pâturage 14. Il est donc conseillé de surveiller le cheval les premières fois qu'il porte un masque de pâturage afin d'éviter qu'il ne reste trop longtemps sans manger ou boire. Par ailleurs, le masque de pâturage n'est pas conçu pour être porté toute la journée. On peut donc choisir de ne le porter que temporairement, par exemple pendant les périodes où l'herbe contient beaucoup de sucre. C'est une option, par exemple, lorsque les chevaux sont à l'extérieur sur des pâturages 24 heures par jour. Le masque de pâturage est donc une bonne option en combinaison avec un autre système de pâturage, comme le pâturage par bandes, pour éviter que le cheval n'ingère soudainement beaucoup de sucre lorsque le masque est enlevé.
Il est donc important de réguler la consommation d'herbe du cheval pendant la transition entre l'hiver et le printemps afin d'éviter une ingestion trop importante de sucre. Surtout lorsque les chevaux sont restés à l'intérieur pendant l'hiver et n'ont pas encore eu accès à l'herbe. Il existe plusieurs façons de réguler la consommation d'herbe. Il est important de déterminer quel système peut être appliqué dans le logement de votre cheval. En outre, le moment où le cheval a accès à l'herbe a également une grande influence sur l'ingestion d'herbe sucrée. Une bonne gestion est donc essentielle pour prévenir les problèmes de santé liés à l'ingestion d'herbe sucrée.
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Références
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